La historia prehispánica de Oaxaca se inició alrededor del 1600 a.C., posiblemente en el valle de Etla, uno de los valles centrales; entre el 1400 y el 1200 a.C. los habitantes de los valles de Oaxaca y Nochistlán iniciaron el surgimiento de centros urbanos y religiosos importantes, y para el 900 a.C. el contacto con la cultura olmeca sería determinante para el extraordinario desarrollo multicultural que caracterizó a la región central del estado, cuya diversidad geográfica distribuida en una superficie cercana a los 100 000 km2 favoreció el surgimiento de numerosos grupos étnicos cuya cultura ha llegado hasta nuestros días, manifestada entre otras características por una fantástica variedad en su arte popular que ha colocado a Oaxaca como uno de los estados de la República más ricos en este tipo de manifestaciones culturales de inequívoca identidad.

La diversidad de materias primas, formas, texturas y colores se pone de manifiesto en textiles, alfarería, orfebrería, cestería y tallas en madera, así como en juguetes populares, artículos de piel, machetería y cuchillería.

La producción de textiles artesanales de Oaxaca se divide en tres grandes grupos: aquellos tejidos en telar indígena conocido como “de cintura”, elaborados con muy diferentes técnicas para su ornamentación; los tejidos en telar de “pedal” introducido por España apenas consumada la conquista, cuya producción está hecha mayoritariamente con lana, y por último los textiles mestizos destinados casi siempre para consumo del turismo, lo que les resta calidad y muchísimas horas de paciente elaboración.

Aquí es importante señalar que el estado de Oaxaca es ya el último que aún mantiene viva la tradición de teñir algunos textiles tanto con el caracol púrpura (Purpura pansa) como con la cochinilla de grana (Coccus cacti), y es también el que mantiene la mayor producción de algodón de color natural café en distintas tonalidades, conocido con el nombre de “coyuchi” (Gossypium mexicanum) que debido al tamaño de su capullo sólo puede ser hilado a mano.

The pre-Hispanic history of Oaxaca began c. 1600 AD, possibly in the Valle de Tela, one of the central valleys, between 1400 and 1200 AD. The inhabitants of the valleys of Oaxaca and Nochistlán spearheaded the emergence of major urban and religious centers, and by 900 AD, contact with Olmec culture would be crucial to the extraordinary multicultural development that characterized the central region of the state. The latter’s geographical diversity, distributed over an area of nearly 100,000 square kilometers, fostered the emergence of numerous ethnic groups whose culture has survived to this day. This is reflected in the fantastic variety of its popular art, which has made Oaxaca one of the richest states in Mexico in this type of unmistakable cultural expressions.

The diversity of raw materials, shapes, textures and colors is expressed in textiles, pottery, gold and silver work, basketwork and wooden carvings, as well as in traditional toys, leather goods, machetes and flatware.

The production of craft textiles in Oaxaca is divided into three main groups: those woven on indigenous looms known as “backstrap looms”, made with very different techniques for ornamentation: those woven on treadle looms introduced by Spaniards almost immediately after the Conquest, and made primarily from wool and finally, mestizo textiles aimed mainly at the tourist market, of inferior quality, and requiring far fewer hours of painstaking work.

It is important to note that Oaxaca is now the only state to have maintained the tradition of dying certain textiles with both the purple conch (Purpura pansa) and the cochineal (Coccus cacti). It has also maintained the highest production of various shades of naturally brown cotton, known as coyuchi (Gossypium mexicanum) which, owing to the size of its buds, can only be woven by hand.

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